油價計算機有用嗎？

消委會日前推出網上油價計算機，可以即時計算各大油公司的價格，連個別油站和信用卡的優惠也會計算，該是駕駛人士的喜訊。從消費者的角度出發，理論上市場價格透明度提高，變相減低格價成本，消費者容易找到最便宜的油站。此外，獲廣泛報導和由富公信力的消委會提供格價資訊，有助加強輿論監察，提高品牌無理加價的形象成本。可惜政府和消委會沒有把這項簡而易用的「網上計算機」推廣至影響基層民生的消費品上，真正幫助經濟有困難的price-seeker，而只在價格幾乎一致的寡頭壟斷市場「格價」，實質用途究竟有多大？

而從marketing的角度閱讀，同樣意義並不大。因為marketing的角色是為產品增值，在市場競爭中，希望得到顧客支持。即使以everyday low price為口號的Wal-Mart，其實劈價只是其中一招，one-stop shopping、豐富貨品選擇、充足貨源、舒適購物環境等等因素加起來，才是這家超市巨人成功之道。不斷劈價，既不能提高利潤，也容易被競爭對手打倒，並不是可行的marketing策略。

理論上，marketing從4P出發，從不同的地方做到differentiation，以增加銷量。汽油算是identical product，在經濟好時，油公司還會打廣告，標榜自己的汽油特別「清潔」，特別「好力」，特別「慳油」，表面看似做product differentiation，實際又有多少人真的相信這些賣點？由於產品分別不大，又受寡頭壟斷保護，油公司都有點懶惰。在其他市場，假如marketing人發現產品分野小，自然會向服務著手。大家看超市、百貨公司、個人護理店、快餐店、銀行、電器店、影音店等，這些年來的進步，油公司便被比下去了。

雖然各大油公司都推出各自的會員卡和聯營優惠，但服務上還有大量可以改進的地方，既可以吸引駕駛人士，也可以化解輿論指責。油站的便利店、洗車服務、換油服務都很基本，沒有什麼differentiation可言。油站可以增加提款機嗎？可以增加drive-thru快餐服務嗎？可以提供汽車精品訂購嗎？可以提供免費快速抹車嗎？就如超級市場一樣，即使很多人都知道藥房可能比較便宜，但還是樂於到超市購物的。而輿論也不能攻擊個別超市的訂價，除了因為市場存在競爭，也因為超市和藥房的服務不一樣，即使售賣的產品相同，價格仍然不能相提比論。這便是marketing角色。

對油價計算機有興趣的朋友，可到消委會的網站瀏覽：http://www.consumer.org.hk/pricewatch/oilwatch/。